Pizarra Económica

Por Martin Peers

¿Cuánto tiempo puede Amazon.com postergar pagar sus cuentas?

No es un secreto que el éxito financiero del minorista de Internet se basa en parte en su capacidad de recibir dinero por vender mercadería antes de que tenga que pagarles a sus proveedores. Pero últimamente Amazon recurrió a algo mejor: extender constantemente el tiempo que se toma para pagarles a los proveedores. Eso ha sido un factor detrás del creciente flujo de caja del minorista.

En el tercer trimestre, Amazon estiró sus pagos de cuentas a 72 días, un aumento desde los 63 días en el mismo período del año pasado. Como señala Brian Evans, analista de la firma de investigación Behind the Numbers, esto "en teoría significa que Amazon no les ha pagado a los proveedores por ventas realizadas a mediados de junio". Las ventas de Amazon aumentaron 28% en el trimestre, pero las cuentas por pagar casi se duplicaron, lo que ayudó a que el flujo de caja libre subiera 116%.

Promediados durante el año, los días de cuentas por pagar de Amazon aumentaron de 49,25 días a 59 el año pasado, antes de que este año dieran un salto a un promedio de 64,6. El flujo de caja libre ascendió a US$1.360 millones en 2008, desde US$346 millones en 2003.

Una administración de capital de trabajo tan eficiente es envidiable. Pero los inversionistas no deberían acostumbrarse demasiado a ello. Amazon no puede seguir extendiendo los términos de los pagos con sus proveedores de forma indefinida. Cuando se detenga, una fuente de crecimiento de flujo de caja libre desaparecerá.

Charles Mulford, un profesor de contabilidad del Instituto de Tecnología de Georgia, señala que impulsar marcadamente las cuentas por pagar ayudó a Robert Nardelli a transformar la generación de efectivo de Home Depot luego de que se hizo cargo de la empresa a fines de 2000. El minorista de productos para la mejora del hogar pasó de reportar un flujo de caja negativo a US$2.570 millones en el año fiscal 2002. Pero las ganancias originadas en la eficiencia del capital de trabajo se extinguieron. Este tipo de situaciones no estarán a favor de Amazon para siempre.